Chez Harlan Coben

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March 8, 2008

Chez Harlan Coben

Le Parisien a publié hier le compte-rendu de ma visite chez l'écrivain de polars Harlan Coben à Ridgewood, dans le New Jersey: un grand type chaleureux, très porté sur la famille et manifestement hanté par la douleur d'avoir perdu ses parents à un très jeune âge. Sa maison victorienne du XIXeS est à couper le souffle. Il avoue ne pas l'avoir achetée vraiment pour ses qualités historiques mais parce qu' "elle se trouvait en vente au bon moment et était déjà complètement rénovée", ce qui convenait parfaitement à cet écrivain peu bricoleur, pas du genre à passer ses dimanches à manier les outils dans le garage transformé en atelier comme tant de pères de famille américains.

Le Parisien yesterday published my account of visiting mystery and thriller novelist Harlan Coben in Ridgewood, NJ. He's a tall and warm guy, very family-oriented and clearly haunted by the loss of his parents at a very young age. His mid-19th Century Victorian house is breathtakingly beautiful. He confesses having bought it not so much for its historical qualities but mostly because "it happened to be on the market at the right time and was fully renovated," which was the ideal house for a writer with little interest in fixing stuff and waving tools in a converted garage workshop, like so many American dads on weekends do.

Parmi les choses qui m'ont le plus étonnée: apprendre qu'il fait très peu de recherches pour ses livres. Contrairement à Elmore Leonard armé d'un recherchiste de choc, l'ami Gregg Sutter qui interviewe des détectives à travers le monde et passe des nuits en tournée avec des flics, Harlan Coben invente pratiquement toutes les scènes de commissariat, de visites à la morgue et autres détails de situation. Il se renseigne sur le Web ou passe quelques coups de fil à des amis procureurs mais c'est tout. Et cela fonctionne très bien. Autre détail frappant: ses ventes en France, estimée à 400 000 exemplaires en moyenne par ouvrage, souvent mieux qu'aux Etats-Unis où ses romans sont aussi des méga best-sellers. Un journaliste-écrivain envieux a tenté de d'analyser la méthode de Coben pour produire autant de succès de librairie, l'an dernier dans ce long article pour The Atlantic.

Among the most surprising things I learned from him: that he conducts very little factual research for his books. This is very unlike other crime writers such as Elmore Leonard who works with ace researcher and friend Gregg Sutter, who interviews detectives across the globes and spends nigths on ride-alongs with cops. Harlan Coben says that he invents almost all the detailed scenes in police quarters, visits to the morgue and other detailed situations. He checks up things online and calls his prosecutor friends but that's all. And it works out very well. Another surprising fact to me: each of his books sells 400,000 copies on average in France, which is often more than in the U.S. where his novels are also huge best-sellers. Last year, an envious journalist-writer tried to analyse the Coben method at producing so many blockbusters (read article in The Atlantic here.)

Plus généralement, je trouve les chiffres de vente de livres de loisirs aux Etats-Unis vraiment bas pour un pays de 300 millions d'habitants. Selon une récente enquête gouvernementale, les jeunes entre 15 et 24 ans passent 2 heures et demi par jour à regarder la télévision mais seulement 7 minutes à lire pour le plaisir, que ce soit des livres, des journaux, ou des textes sur le Web.

In general, I find the U.S. sales figures of novels and others leisure books really low for a country of 300 million people. According to a recent governmental study, young Americans between 15 and 24 years-old spend 2.5 hours a day watching TV but only 7 minutes reading for pleasure, be it books, newspapers, or on websites.

Photos: Andrew Lichtenstein

Posted by Emmanuelle at March 8, 2008 6:39 AM | TrackBack

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